Flexe développe le Airbnb de l’entrepôt

L'histoire de Flexe débute lors d’un anniversaire à Seattle en 2013. Dhruv Agarwal, directeur d’une entreprise d'e-commerce, est confronté au défi de trouver rapidement de l'espace face au développement de ses ventes. Problème : de nombreux propriétaires d'entrepôts exigent un bail de cinq ans minimum, ce qui oblige l’entrepreneur à louer un espace trop grand qui sera rapidement… Trop petit. Agarwal se demande alors s'il peut trouver un entrepôt pendant seulement quelques mois, de la même façon que les touristes trouvent un endroit pour leurs vacances sur Airbnb. Un concept qui n’échappe pas à Francis Duong, Karl Siebrecht et Edmond Yue, présents à la fête, qui décident de développer Flexe. La mission de la start-up revient à connecter des détenteurs d’entrepôts partiellement ou temporairement vides avec des e-commerçants qui ont besoin d'un espace à court terme.  Flexe arbitre ainsi l'inadéquation entre l'offre et la demande, prenant une commission pour chaque transaction.

S'étendre sur le territoire

En moins de cinq ans, Flexe a trouvé des espaces de stockage dans 550 entrepôts, établissant rapidement une grande couverture géographique, pouvant concurrencer avec le vaste réseau de livraison d’Amazon. La start-up dispose déjà de 25 millions de mètres carrés de stockage, soit environ 25 pour cent de la capacité d’Amazon, et prévoit d’ajouter 10 millions de mètres carrés cette année.

Pour réaliser cet objectif, Flexe n'a pas dépensé un sou dans des installations. La start-up s’est contentée de regarder du côté des marques dont les entrepôts restaient vides quelques mois dans l’année. Il ne restait plus alors qu’à convaincre les entreprises propriétaires qu’elles pouvaient loger d’autres business durant des intervalles à court terme, sans perturber le déroulement de leurs propres activités. Aujourd'hui, la société compte 200 partenaires.

Parvenir à concurrencer Amazon sur la distribution rapide

À travers la proposition d’espaces vacants, c’est aussi tout un réseau de distribution qui s’ouvre pour les clients de Flexe. Le concept permet aux entreprises de profiter de centres de micro-distribution temporaires à travers le pays, leur donnant accès à une livraison à l’échelle nationale. L’expansion d’Amazon qui gère le stockage et la livraison pour les détaillants, vendant des produits sur son marché en ligne, a déclenché une croissance des services destinés aux entreprises qui ne souhaitent pas déplacer des marchandises sous le système amazonien.

Flexe fait partie de ce système à contre-courant qui plaît aux détaillants qui ne possèdent pas des possibilités financières au point de construire et de gérer un réseau de distribution de type Amazon et souhaitent garder l’image de leurs marques. Avec la start-up, les clients peuvent utiliser leurs propres contrats d'expédition, choisir les tarifs fournis par les opérateurs des entrepôts qui emballent leurs commandes, ou sélectionner les tarifs propres à Flexe et ses transporteurs. De plus, les commandes de leurs clients traversent ainsi leurs propres sites en ligne, leur permettant de maintenir une relation directe avec leurs consommateurs et de préserver leurs marques.

Pour en savoir plus, retrouvez la tribune de Spencer Soper sur Bloomberg Technology