Le MIT présente RFly, un drone relais RFID pour les entrepôts

Chaque année, ce sont plus de 37 milliards d'euros qui sont perdus par les retailers à cause de stocks mal gérés et de produits introuvables. Une problématique réelle à laquelle la technologie RFID a tenté de répondre en permettant un meilleur suivi, mais qui connait des limites : sur une grande surface, avec des lecteurs RFID classiques, la position des produits est souvent approximative, nécessitant un fastidieux scan manuel pour plus de précision. Est-il alors possible de procéder à l'automatisation de la lecture de ces puces au sein d'un entrepôt ?

C'est le défi qu'a souhaité relever le MIT, le fameux institut de recherche américain spécialisé dans le domaine des nouvelles technologies, grâce à un nouveau système de drone appelé RFly. La difficulté pour les ingénieurs de l'université du Massachusetts était avant tout technique : dans des entrepôts fréquentés par des humains, les seuls drones pouvant répondre aux impératifs de sécurité doivent être légers, et sont souvent composés uniquement de plastique. Des machines trop faibles pour pouvoir embarquer de réels lecteurs RFID avec eux. Les concepteurs de RFly ont donc utilisé une méthode un peu différente.

Une précision inédite

Plutôt que de procéder à une lecture directe des informations RFID des produits, le drone sert de relais sans fil aux signaux émis par les puces RFID. À chaque signal capté par le drone, celui-ci est transmis à un lecteur RFID qui identifie le produit et analyse la position du drone dans l'entrepôt. Ces réponses sont ensuite combinées pour fournir une position claire du produit avec une marge d'erreur de seulement 19 centimètres. Le système permet ainsi d'augmenter de près de dix fois la portée des lecteurs RFID standards. Un concept qui pourrait intéresser des entreprises aux surfaces de stockage massives comme Amazon. Après un premier prototype, RFly est maintenant testé chez un détaillant du Massachusetts.