[Reportage & Podcast] Immersion dans le plus grand hub européen de Cainiao, la filiale logistique d’Alibaba

Grâce-Hollogne, près de Liège. Implanté sur un aéroport de taille modeste, vide de touristes car essentiellement dédié au fret, un bâtiment de 32 000 m² (30 000 m² d’entrepôt et 2 000 m² de bureaux) se distingue par sa localisation et sa façade moderne. L’imposant site appartient à Cainiao, signifiant « nouvel acteur » en chinois. La branche logistique du groupe Alibaba a en effet installé, juste à côté des pistes wallonnes, son plus grand hub de distribution e-commerce européen, servant aussi de nœud commercial pour le fret import et export entre la Chine et le Vieux continent.

Un entrepôt séparé en deux

Après avoir montré patte blanche à l’accueil, le vaste entrepôt se dessine, avec deux zones bien distinctes et compartimentées. « Notre partenaire WFS (Worldwide Flight Services) exploite une première ligne de 12 000 m² pour décharger les avions, introduit Ziyan David Jiang, responsable des solutions et services à la clientèle de Cainiao pour la région Europe, au sein du hub de Liège. Une seconde zone de 18 000 m², opérée par nos soins, accueille le fret e-commerce déjà prêt à partir, avec des typologies de palettes adaptées pour des chargements en camions. » Séparées par un grillage infranchissable, les deux parties du bâtiment communiquent cependant entre elles via un dispositif de sas sécurisés. Les marchandises débarquant des avions-cargos via des chariots de transport passent ainsi par un tunnel cloisonné (ou airlock), sous le contrôle de la douane avec des caméras, pour accéder au périmètre « e-commerce » géré par Cainiao. « Cette connexion directe entre notre hub et les pistes est un réel avantage, poursuit Ziyan David Jiang. Dès qu’un avion atterrit, son fret peut arriver la plupart du temps chez nous en deux heures. Ce n’est pas le cas pour certains autres entrepôts de deuxième ligne, qui doivent commander des camions, avec des délais d’approvisionnement rallongés. »

© Matthew Perget | Un avion-cargo, en provenance de Chine, stationné à quelques dizaines de mètres seulement du hub de Liège.

Des pics d’activités propres au e-commerce chinois

Fort de sa proximité avec les aires de stationnement des avions, le centre de tri régional de Cainiao voit transiter en son sein 100 unités de chargement (ULD) par jour en moyenne. Des chiffres pouvant exploser lors des périodes de fortes activités. Comme lors du 11/11 ou « double onze », pour la fête des célibataires en Chine. Récupéré par Jack Ma, le fondateur d’Alibaba, cet événement fut transformé à partir de 2012 en une journée nationale de célébration de la consommation, en particulier pour la vente en ligne. Chaque 11 novembre et les quelques jours précédant cette traditionnelle grande journée de soldes, le hub de distribution européen de Cainiao peut alors recevoir 200 voire 300 ULD capables de transporter unitairement 2 à 3 tonnes de marchandises.

Après avoir été réceptionnée par les opérateurs de Cainiao, chaque unité de transport de fret aérien standardisée est dépalettisée, ou « cassée » dans le jargon interne. « Nous allons passer prochainement d’une capacité de démontage de 10 à potentiellement 24 ULD par heure », projette Ziyan David Jiang, qui explique que la direction des opérations du logisticien anticipe le prochain « 11/11 » de 2024, en rationalisant les infrastructures en entrepôt pour maximiser les emplacements de palettes aériennes au sol. D’ici mars 2025, les équipes de Cainiao devront de plus atteindre un objectif de seulement 6 heures de délai maximal de traitement par colis (contre 12 heures en juillet 2024), depuis leur atterrissage en avion jusqu’à leur sortie de l’entrepôt. 

Innovations et extensions

Afin de faciliter le quotidien des 100 à 130 ouvriers* – travaillant sur trois shifts horaires, pour un hub en fonctionnement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 et ouvert 365 jours par an –, mais aussi d’améliorer le contrôle et la traçabilité des marchandises, Cainiao a conçu en interne différentes technologies. Outre le développement d’un scanner portatif multifonction (de la taille d’une télécommande) connecté avec le système informatique de l’aéroport, la société chinoise de logistique a notamment installé de multiples bornes aptes à lire automatiquement les puces RFID des colis. « Elles permettent d’assurer une grande fiabilité et qualité des données, mais aussi de disposer d’un excellent suivi des boîtes, développe Noël Dabe, directeur des opérations du hub e-commerce. Chaque porte de quai est équipée de cette technologie, pour que nous sachions quand le colis rentre chez nous ou est chargé dans un camion pour repartir. »

© Matthew Perget | Bien en vue des nombreux postes de travail de l'entrepôt, des écrans informent en temps réel les employés de Cainiao sur le statut et la priorité des opérations.

Servant de passerelle internationale pour le fret aérien dans sa partie « cargo » exploitée par le prestataire spécialisé WFS, et de centre de distribution névralgique pour l’expédition dans toute l’Europe des commandes e-commerce en provenance de Chine, la plateforme belge de Cainiao pourrait prochainement décupler ses capacités. Avec un premier entrepôt inauguré en novembre 2021, le site détenu par la filiale logistique du géant chinois du e-commerce pourra hypothétiquement cumuler jusqu’à 100 000 m² de surfaces totales abritées, via la construction progressive de trois nouveaux bâtiments. Cainiao a déjà reçu l’autorisation d’en construire deux, ce qui porterait la superficie des entrepôts à environ 72 000 m². Ces projets d’extensions, qui en feraient in fine l’un des plus importants hubs logistiques européens en zones aéroportuaires, sont actuellement à l’étude au sein de la direction de la société.

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* Les différents interlocuteurs belges et chinois interrogés utilisent bien plus couramment qu’en France le qualificatif d’ouvrier pour désigner les agents logistiques polyvalents, les manutentionnaires, les préparateurs de commandes, etc.